崇祯三年(1630)，陕西贼人纷纷起事，王嘉谟占据府谷，攻陷河曲。张献忠以米脂十八寨响应，自称八大王。第二年，王嘉谟死，他的党徒王自用又聚众三十六营，张献忠和高迎祥、罗汝才、马守应等人都是首领。
八年(1635)，十三家在荥阳大会，商议对抗官军。
十一年(1638)春，献忠遂占据谷城
十三年(1640)闰正月，左良玉在枸坪关攻击贼人，献忠遁走，官军追到玛瑙山。
十四年(1641)正月，一昼夜飞驰三百里，骗开襄阳城，杀襄王朱翊铭。
十六年(1643)春，黄州百姓全部逃出，献忠于是驱赶妇女铲除城墙，随后又将她们杀死，填进壕沟。麻城人汤志，是大姓的家奴，他杀死六十名书生，将城池献给贼人。献忠改麻城为州。他又西进攻陷汉阳，全军从鸭蛋洲渡江，攻陷武昌，抓住楚王朱华奎，将他放进竹笼，沉入江中，尽杀楚王宗室。将男子二十岁以下、十五岁以上录用为兵，其余的全部杀掉。从鹦鹉洲到道士氵伏，浮尸布满江面，一个月后人油厚达一寸，鱼鳖都不能吃。献忠遂僭号称王，改武昌为天授府，江夏为上江县。占住楚王府第，铸造西王宝印，伪设尚书、总督、巡抚等官，开科取士。因兴国州柯、陈两姓土官悍勇，便招降他们。在黄鹤楼题诗。下令将楚王府的金银发放，赈济饥民。蕲州、黄州等二十一个州县全都归附。
献忠转而用骑兵逼近长沙，巡按刘熙祚奉吉王、惠王逃到衡州，总兵尹先民投降，长沙失陷。不久贼人攻破衡州，吉王、惠王、桂王都逃到永州。于是拆掉桂王府的木材，运到长沙，建伪宫殿，而献忠自己则往永州追击三王。刘熙祚命中军护送三王到广西，自己亲自入永州城死守，后来城陷被杀。献忠又攻陷宝庆、常德，掘开原督师杨嗣昌的祖坟，击斩尸体，竟还见到血迹。又攻打道州，守备沈至绪战死，他的女儿再战，夺回父亲遗体，城池获得保全。献忠遂东犯江西，攻陷吉安、袁州、建昌、抚州、永新、安福、万载、南丰等府县。广东大为震动，南雄、韶关所属城池的居民全部外逃。贼中有人献计攻取吴、越，献忠惧怕左良玉在，不听，决定进入四川。
十七年(1644)春攻陷夔州，到达万县，江水暴涨，便留屯三个月。随后，攻破涪州，击败守道刘麟长、总兵曾英的部队。进而攻陷佛图关，攻破重庆，瑞王朱常浩遇害。这一天，晴空无云，却有雷声，贼人有的受到震惊，献忠大怒，引发大炮与天较量。
献忠遂僭号大西国王，改元大顺。冬十一月，献忠登上伪位，以蜀王府为王宫，改成都为西京。用汪兆麟为左丞相，严锡命为右丞相。设六部五军都督府等官，用王国麟、江鼎镇、龚完敬等人为尚书。养子孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等都为将军，赐姓张氏，派他们分巡各府州县，所到之处全部攻了下来。只有遵义一府和黎州土司马金坚坚守不下。